Човекът, който „излъга“ авиокомпания за 21 милиона долара

Има хора, които обичат да пътуват.
Има хора, които живеят в самолети.

Но има и един човек, който превърна самото летене в начин на живот.

Историята на Стивън Ротщайн е една от най-невероятните истории в авиацията – човек, който купува „билет за цял живот“ и го използва толкова много, че струва на авиокомпанията десетки милиони долари.

Представете си да можете да се качите на първа класа на American Airlines по всяко време, за всяка дестинация в света – без ограничения, без дати, без допълнителни плащания. Звучи като фантазия от филм? За Стивън Ротщайн (Steven Rothstein) това беше реалност цели 21 години. През 1987 г. този чикагски инвестиционен банкер плати 250 000 долара (еквивалент на около 750 000 днес) за един от най-редките продукти в историята на авиацията – AAirpass, доживотен неограничен билет за първа класа. Само 66 души се осмеляват да купят този „златен билет“. Две години по-късно плаща още 150 000 долара за билет за придружител.

Според съпругата му: - „Той се качваше на самолет така, както повечето хора се качват на автобус.“

Резултатът?
- Над 10 000 полета, повече от 30 милиона мили и сметка за авиокомпанията от около 21 милиона долара. Това е история не просто за лукс, а за свобода, семейство, трагедия и предателство от корпорация.

Детство, в което светът изглежда близо

Страстта към пътуването на Ротщайн започва рано. Баща му, Джош Ротщайн, е бил навигатор във Военновъздушните сили по време на World War II. След войната става бизнесмен и семейството често пътува. Още като дете Стивън свиква с летищата, хотелите и самолетите. Те не са екзотика за него – те са част от ежедневието.
По-късно дъщеря му ще напише в The Guardian, че баща ѝ се чувствал по-комфортно на летище, отколкото в много градове. Той обича движението, непознатите хора и усещането, че светът е по-малък, отколкото изглежда.

Идеята, която променя живота му

В началото на 80-те години American Airlines търси нов начин да привлече пари. Компанията създава необичайна оферта – AAirpass. Срещу огромна еднократна сума клиентът получава:
- неограничени полети
- първа класа
- достъп до специални резервации
- обслужване като за VIP клиент
- И най-важното: валидност за цял живот.

През 1987 г. Ротщайн купува такъв билет за 250 000 долара. Две години по-късно добавя и companion pass за още 150 000 долара, който позволява на втори човек да лети с него. Тогава това изглежда като ексцентрична покупка. По-късно ще се окаже една от най-скъпите грешки в историята на авиацията.

Живот над облаците

След покупката животът на Ротщайн започва да се върти около летищата. Самолетът се превръща в негов офис. Летищата – в негови работни пространства.
За около две десетилетия той:
- прави около 10 000 полета
- изминава над 30 милиона мили
- лети средно повече от веднъж на ден
- Екипажите започват да го познават по име.
Някои пилоти дори се шегуват, че ако самолетът излети без Ротщайн, полетът изглежда „празен“. Екипажите го познават по име, а стюардесите знаят как пие кафето си. Пилотите дори се шегували, че ако Ротщайн не е на борда, самолетът им се струва призрачно празен.

Абсурдните пътувания

С времето неговите навици стават легендарни. Стивън можел да отлети от Чикаго до Ню Йорк само за вечеря или да прекоси Океана до Лондон десетки пъти в годината. Случвало се е да лети до Онтарио само защото там правели любимия му сандвич. За останалия свят това е нечуван лукс, но за него беше просто вторник. Понякога прави по няколко полета в рамките на един ден. За него това не е лукс. Това е рутина.

Човекът, който подаряваше първа класа

Може би най-интересната част от историята е как Ротщайн използва своя „придружителски билет“. Вместо да го пази за семейството си, той често го подарявал на напълно непознати. Companion билетът дава възможност до него винаги да има втори пътник. Ротщайн използва това по необичаен начин. Понякога на летището се обръщал към напълно непознат човек: - „Искаш ли да летиш първа класа?“ - и го взимал със себе си. Сред хората, на които помага, има такива които:
- бързат за погребение
- искат да видят болен роднина
- трябва спешно да се приберат у дома
За мнозина той остава странният, но щедър човек от първа класа.


Когато сметката започва да расте

Идилията обаче започва да се пропуква, когато счетоводителите на American Airlines започват да правят изчисления. Оказва се, че „безплатният“ клиент им струва над 1 милион долара разход годишно под формата на такси, гориво и пропуснати ползи. Общата стойност на неговите пътувания надхвърляла 20 милиона долара.

Разследването на авиокомпанията открива и други практики:
- хиляди резервирани, но отменени полети
- фиктивни имена като „Bag Rothstein“, за да държи празно място до себе си
- companion билети за хора, които не винаги са негови спътници


Денят, в който всичко приключва

Всичко приключва внезапно на 13 декември 2008 г. На международното летище О’Хеър в Чикаго, точно когато Стивън се готви за поредното си пътешествие, той не получава бордна карта. Вместо нея служител му връчва писмо. Неговият AAirpass е прекратен незабавно поради „измамно използване“. За секунди целият му свят – граден в продължение на 20 години – се срива. Последвалата съдебна битка е изтощителна. Ротщайн твърди, че компанията винаги е знаела как той използва билета си и че договорът е доживотен. Но през 2011 г. American Airlines влиза в процедура по банкрут, което обезсилва много от претенциите му. През 2012 г. двете страни постигат извънсъдебно споразумение, условията по което остават тайна, но едно е ясно: златният билет е изгубен завинаги.

Делото продължава няколко години. Междувременно авиокомпанията влиза в процедура по банкрут през 2011 г., което допълнително усложнява процеса.


Споразумението

През 2012 г. двете страни постигат извънсъдебно споразумение. Точните условия не са публично разкрити, но според съдебните документи и медийните публикации:
- делото е прекратено
- Ротщайн се отказва от всички бъдещи претенции
- авиокомпанията не възстановява билета 
С други думи – златният билет е окончателно изгубен.

Ротщайн не е бил нито измамник, нито герой. Той просто е направил това, което договорът му позволява – да лети без ограничения. И го е направил по-добре от всеки друг.